易感动物为鸡和火鸡，另外雉、鸽、鸭、鹅、金丝雀、小鹦鹉、天鹅、鹌鹑和猫头鹰等许多禽种都可观察到类似马立克病的病变。该病最易发生在2—5月龄的鸡，但早期自然感染的鸡有的在第三周就可发病。2周龄以内的雏鸡最易感，常可形成马立克病变，较大的鸡感染后虽然带毒排毒，但发生肿瘤病变的较少。成年鸡感染后一般不呈现临床症状。病毒侵害法氏囊会造成免疫抑制，从而增加并发大肠杆菌病、球虫病等的机会。

传染源为病鸡和带毒鸡，存在于羽髓中的MDV传染性最大，羽毛囊上皮是复层鳞状上皮，会脱落的，羽毛也随换羽而脱落，其中的病毒在20—25℃下至少几个月，在4℃下数年仍有感染性。病鸡及带毒鸡的血液和肿瘤细胞虽然有传染性，但因与细胞紧密结合，一旦细胞崩解则失去传染性。

该病主要通过直接或间接接触经空气传播。绝大多数鸡在生命的早期吸入有传染性的皮屑、尘埃和羽毛引起鸡群的严重感染。用血液或肿瘤细胞接种1日龄雏鸡，可人工传递该病，但叮咬病鸡的库蚊再叮咬易感鸡不发生该病。经蛋传递虽有报道，但未被证实。带毒鸡舍的工作人员的衣服、鞋靴以及鸡笼、车辆都可成为该病的传播媒介。

鸡的品种、病毒的毒力以及饲养管理方式与发病率有着重要的关系，有些品种的鸡对该病高度敏感，而有的鸡种则有明显抵抗力，感染后病毒虽然在鸡体内繁殖，甚至有传染性，但本身不发病。母鸡的发病率比公鸡高。不同毒株的毒力差异很大，强毒株常引起急件内脏型病变，有些毒株主要侵害神经。饲养密度越高，感染的机会越多，发病率和病死率差异很大，可由10％以下到50％-60％。各种应激因素可促进该病的发生，传染性法氏囊病可增加MDV的感染。

该病的发病机理尚处于研究阶段，目前较一致的研究结果表明，马立克病的体内感染可分为4个阶段，即早期病毒感染、潜伏感染、溶细胞感染第二期和淋巴样细胞非生产性感染的增生期。病毒首先通过呼吸道进入体内，不久可在脾、法氏囊和胸腺出现溶细胞性感染，病毒作用的靶细胞主要是上述三个器官的B细胞，少数白细胞被激活。早期病毒感染激发了急性炎性反应，并伴有巨噬细胞、粒性细胞及其他包括淋巴细胞在内的各种细胞的浸润。随后发生增生性应答，并最终导致法氏囊和胸腺的萎缩。6—7d后感染转入潜伏状态，此时以细胞介导免疫为主，虽然也有B细胞参与，但大多数潜伏感染的细胞为活化的T细胞。

在遗传上有抵抗力的鸡，通常感染不超过潜伏期。但易感鸡在持久免疫抑制的同时，在2周或3周后发生第二次溶细胞性感染。淋巴器官再次受到侵害，并可在各种内脏器官(如肾、脏，胰脏，肾上腺、肌胃等）、上皮源性组织中发现感染的局限性病灶，特别是皮肤可发生明显的羽毛囊上皮感染。淋巴增生性变化使感染组织可能发展成肿瘤，从大约3周起的任何时间都可发生由淋巴瘤引起的死亡。