臭虫怕光，多在夜间活动。且敏捷而机警，在吸血时，如人体稍有移动，即停止吸血，爬走而隐藏，臭虫每分钟能爬行一至一点二五米，臭虫喜群居，并可随衣物，行李行动。主要栖息在信室的床架，帐顶四角，墙壁，天花板，桌，椅，书架，被子，草垫。床席等缝隙和糊墙纸的后面。栖息处带有许多襊色的粪迹。

臭虫会传播多种疾病，如回归热，麻风，小儿麻痹，结核病，锥虫病，东方疖等。

嗜血的臭虫分为温带臭虫和热带臭虫。臭虫足基前方有对臭腺，当爬行时会释放臭液，使其爬行过的地方留有臭气，故名为臭虫。它的忍饥饿能力很强。成虫在寒冷的季节能饿七个月以上，小的臭虫也能饿两个多月。臭虫只有在吸血时才会爬到人身上，吃饱就离开。如果没有血吃它只能挨饿。在低温的条件下，它的发育慢，甚至停止。一到天气变暖，它又活动起来。到处寻找吸血对象。

臭虫夜晚吸血骚扰，使人不能安眠。由于叮刺时将唾液注入人体，可使皮肤敏感性较高人的局部出现红肿，痛痒难忍。在非洲，有因臭虫大量吸血引起贫血，或诱发心脏病及感冒的报道。臭虫长期被疑为有传播疾病的可能。虽然用实验方法可使臭虫感染多种病原，但至今尚未能证实在自然条件下臭虫能够传播疾病。
臭虫咬伤表现为绿豆至花生米大小纺缍形红色疙瘩，疙瘩顶部常有小水疱，少数可以出现大疱。个别敏感者，叮咬处可以出现大片红肿斑，若发生于眼睑、手足背、阴囊、包皮、口唇等组织疏松部位，则水肿更加明显。搔抓常引起局部糜烂及继发感染。自觉明显瘙痒，严重者甚至影响日常生活。皮损经一至二周逐渐消退，局部留下褐色色素沉着，此色素沉着为暂时性，半年以后可以自行消退。本病易复发，新皮疹常成批、反复出现。一般无发热、乏力等全身症状。