过寄生生活的低等动物与细菌、真菌等生物统称为寄生物。但寄生虫一词主要指原虫、蠕虫和节肢动物等无脊椎动物。
分类
按生物学分类 寄生虫主要集中在无脊椎动物的原生动物亚界（通常称原虫），扁形动物门和线形动物门（二者统称蠕虫）、棘头动物门及节肢动物门。除了原生动物为单细胞动物外，其他各门均为多细胞动物。
按寄生部位分类 寄生于寄主体表的称体外寄生虫，如虱子。寄生于寄主腔道及体内各器官组织或细胞内的称体内寄生虫。体内寄生虫又分为：①消化道内寄生虫，如蛔虫、钩虫、绦虫、溶组织内阿米巴和雅尔氏（旧译蓝氏贾第）鞭毛虫等；②腔道内寄生虫，如阴道毛滴虫；③肝内寄生虫，如肝吸虫、棘球蚴（包虫）；④肺内寄生虫，如卫斯特曼氏并殖吸虫(简称卫氏并殖吸虫)；⑤脑组织寄生虫，如猪囊尾蚴（猪囊虫）、弓形虫；⑥血管内寄生虫,如血吸虫；⑦淋巴管内寄生虫,如丝虫；⑧肌肉组织寄生虫，如旋毛虫幼虫；⑨细胞内寄生虫，如疟原虫（红细胞内寄生）和利什曼氏原虫（巨噬细胞内寄生）；⑩骨组织寄生虫，如包虫；皮肤寄生虫，如疥螨、毛囊螨；眼内寄生虫，如吸吮线虫、猪囊虫等等。
另外，寄生虫生活中某一发育阶段不能离开寄主而生存的称长久性寄生虫，如蠕虫成虫。仅在取食时需要短暂接触寄主的称暂时性寄生虫，如蚊、蚤等。凡是只过寄生生活的称专性寄生虫，如蛲虫。既可过自由生活，又可过寄生生活的称兼性寄生虫。本来过着自由生活，但偶而进入寄主体内仅通过肠腔而在粪便内以生活或死亡状态出现的暂时寄生者称为假寄生虫。