异嗜癖的发生，主要是牛体内某些营养物质缺乏、肌体代谢功能紊乱、味觉异常所导致的一种比较复杂的综合性疾病。所缺乏的物质可以是矿物质（特别是微量元素），如钠、钴、铁、硒、钙、铜、硫、锌、锰等，也可能为维生素，特别是B族维生素、维生素E等。蛋白质（尤其是必需氨基酸）的不足，也是引发本病的重要原因，如舔食、啃咬被毛，可能为含硫氨基酸缺乏所致。若肌体严重缺盐或长期饲喂酸性饲料，使牛体内碱贮消耗严重，就可能发生采食碱性异物的恶癖。本病多发于犊牛及生产前后的母牛。
牛异嗜癖的突出表现为精神异常，容易兴奋，食欲减退，挑食现象明显，对在人们看来毫无营养价值或不应该吃的物品情有独钟。常见的有舔食被粪尿污染的垫草，啃咬墙土、朽木、煤渣、腐烂绳头、破布，有时舔食胎衣、羊水等。
其他表现主要为被毛缺乏光泽、皮肤干燥而缺乏弹性、消化机能障碍、磨牙、便秘或腹泻、贫血、消瘦等。