乳房水肿是一种围产期代谢紊乱疾病，其特征是乳腺细胞间的组织空隙出现液体的过量积累。严重时，乳房和脐部水肿、充血，并且在外阴部和前胸可能更为明显。通常情况下，妊娠青年母牛乳房水肿的发病率和严重程度均超过经产奶牛(Zamet等，1979；Erb和Grohn，1988)，而且青年母牛年龄越大发病越严重(Hays和Albright，1966)。乳房水肿可使动物感觉不适，并导致诸多管理问题，如机械挤奶困难、乳头和乳房受损及乳房炎等。乳房水肿严重时可导致产奶量下降和乳房下垂(Dentine和McDaniel，1984)。
乳房水肿的确切病因尚不清楚，很可能是多种因素所致。因素之一是，妊娠末期由于盆腔胎儿压力，造成静脉血流和淋巴液流出乳房受到限制或淤积，或者说流入乳房的血液增加而流出乳房的血流没有相应地增加，导致静脉血压升高(VestWeber和Al-Ani，1983；Al-Ani和Vest-Weber，1986)。另外一个因素可能是，在妊娠末期，奶牛体内类固醇激素的分泌量和相对比例发生了明显变化，不过目前对此方面了解甚少(Mavlen等，1983；Miller等，1993)。动物在接近产犊时血中蛋白质浓度，尤其是球蛋白浓度降低，表明血管通透性增强，它与乳房水肿高发病率有密切关系(Vest Weber和Al-Ani，1984)。引起乳房水肿还有其他潜在因素，包括遗传和饲粮因素等(Al-Ani和Vest Weber，1986)。下面重点讨论可能造成乳房水肿的饲粮因素。
1 分娩前饲喂高精料(谷物)饲粮早期的很多研究表明，无论胎次多高，在分娩前饲喂精料对乳房水肿均无影响(Fountaine等，1949；Greenhalgh和Gardner，1958；Schmidt，1959)。但是，Hathaway等(1957)和Hemken等(1960)报道，产前给奶牛饲喂较多精料，会增加乳房水肿的严重程度。Emery等(1969)发现，在妊娠最后3周，给妊娠青年母牛每天每头饲喂7～8kg精料时，乳房水肿发病率增多，而不喂精料的青年母牛则没有出现乳房水肿。经产奶牛一般不发生乳房水肿。Greenhalgh和Gardner(1958)观察到，给青年母牛每天每头饲喂4kg精料，其乳房水肿严重程度没有增加。关于产前阶段给经产奶牛饲喂精料对其乳房水肿的影响问题，目前研究不多。在一项研究中，产前30d给奶牛饲喂由玉米和苜蓿青贮(二者占饲粮88%，干物质基础)加12%高水分玉米组成的饲粮，或者由53.5%青贮和46.5%高水分玉米组成的饲粮，其乳房水肿和乳房炎的发病率比产前30d只饲喂干草的奶牛都有升高(Johnson和Otterby，1981)。总之，关于饲喂精料对乳房水肿的影响程度如何还不清楚，其生物学机制也未阐明。当然，某些精料混合料中的其他营养成分(如矿物质)对乳房水肿的可能影响也不容忽视。
过肥的牛更易发生乳房水肿(Vigue，1963)。在妊娠最后60d饲喂饲粮的蛋白质浓度不同，乳房水肿的发病率没有差异，但青年母牛发生乳房水肿的程度比经产奶牛更严重(Wise等，1946)。
2 矿物质 Emery等(1969)曾观察到，青年母牛乳房水肿发病率明显增高。目前分析认为，该试验中青年母牛乳房水肿发病率增高的原因可能与其精料混合料中含有1%矿物质预混料有关，而与精料饲喂量提高关系不大。钠和钾的过量摄入可能是乳房水肿的致病因素(Randall等，1974；Cornway等，1977；Sanders和Sanders，1981；Jone等，1984)。限制食盐和水的摄入量，降低了妊娠青年母牛乳房水肿的发病率(Hemken等，1969)。当饲粮中不添加钠盐或钾盐时，乳房水肿的发病率和严重程度均降低(Randall等，1974)。在两个商业性奶牛场进行的生产试验发现，为提高苜蓿产量而施用钾肥可能是造成乳房水肿发病率提高的一个原因(Sanders和Sanders，1981)。每头奶牛日均采食450g钾。在早期的一项对比试验中，让奶牛每天采食氯化钠和氯化钾混合物454g，其乳房水肿发病率和严重程度都有提高(Randall等，1974)。在第二项研究中，给妊娠青年母牛分别饲喂含1%氯化钠的精料混合料和含4%氯化钾与1%氯化钠的谷物混合精料，粗饲料为苜蓿干草，自由采食，试验期20d，目的是比较乳房水肿的发病率和严重程度。结果发现，氯化钾对乳房水肿发病的严重程度没有影响(Randall等，1974)。慢性乳房水肿还与贫血及低血镁有关(Hicks和Pauli，1976)。
总而言之，有证据表明，氯化钠和氯化钾的过量摄入，会增加乳房水肿的严重程度，特别是对于妊娠末期的青年母牛。这些盐类的采食量在围产期要给予控制。其他钠盐(如碳酸氢钠)是否对乳房水肿的严重程度有影响，目前尚无报道。但是，Nestor等(1988)报道，在青年母牛饲粮中分别单独添加碳酸氢钾(0对272g／(头·d))或氯化钠(23对136g／(头·d))时，乳房水肿的严重程度均提高，然而将两种盐同时添加时却不会出现这种情况。当乳房水肿病患流行时，饲喂粗饲料或其他钠、钾含量较低的粗饲料或其他饲料，实为明智之举。
Tucker等(1992)和Lema等(1992)研究了氯化钙(一种所谓的具有利尿作用的阴离子盐)对乳房水肿发病率和严重程度的影响。氯化钙可用以减少初产母牛和经产母牛产前饲粮阴-阳离子的差值。在一项研究中，产前给奶牛添加氯化钙没有减少乳房水肿的发病率，但乳房水肿在产后早期有快速消退的趋势，而以初产母牛较经产母牛更为明显。在第二项研究中，给两组妊娠青年母牛在产前3周均饲喂相同基础饲粮，并分别添加氯化钙(1.5%)或碳酸钙 (2.17%)。比较发现，氯化钙减少乳房水肿的效果在饲喂第1周时最大，而在产犊前最后2周已经下降，但效果仍较明显。产前给青年母牛饲喂氯化钙后，乳房水肿的发生和发展是一个渐进的过程。当动物在产后均饲喂添加氯化钙的相同饲粮时(产前均不添加氯化钙)，饲喂氯化钙饲粮的青年母牛在产后2周时乳房水肿发病程度较产前饲喂碳酸钙饲粮的青年奶牛表现得更为严重。
3 氧化应激由活性氧代谢产物引起的乳腺组织氧化应激可能对乳房水肿的发生起作用(Mueller等，1989a；Miller等，1993；Mueller等，1998)。代谢活动加强产生过多的活性氧代谢物(如超氧化物和过氧化氢)，或者如过多接触黄曲霉毒素，都会引起不正常的氧化反应，从而导致：脂质过氧化；蛋白质、多糖和DNA被破坏；细胞壁完整性及其细胞内容物受损伤；组织受损伤等。活性氧分子本身的活性并不足以产生超氧化链式反应，但可通过铁(一种氧化剂前体物)等过渡元素转化成更为活跃的自由基。在应激、外伤或营养不平衡时，具有催化剂作用的铁就会释放出来。锌可以拮抗铁的催化作用。
内源分子(如转铁蛋白、乳铁蛋白、血浆铜蓝蛋白、血清蛋白、抗氧化酶及谷胱甘肽)和外源抗氧化剂(如β-胡萝卜素、α-生育酚)等对于减少过度氧化非常重要。可能饲粮中必须提供足够的α-生育酚(维生素E)作为截断反应链的抗氧化剂；提供铜、锌、镁保证超氧化物歧化酶的活性；提供硒保证谷胱甘肽过氧化物酶的活性；提供锌用以替换具有催化作用的铁；以及提供镁和锌用以稳定细胞膜和保持细胞的完整性。
Mueller等(1989b)评价了添加维生素E减轻妊娠青年母牛乳房水肿严重程度的效果。与不添加维生素E相比，产前6周每头每天添加1000IU维生素E的奶牛在产后1周内乳房水肿发病程度较轻。在另一项研究中，采用多因子组合试验设计，给处于妊娠后期的青年母牛饲喂维生素E(0或1000IU／(头·d))、锌(0或800mg／(头·d)，约合90mg／kg饲料)和铁(0或12g／(头·d)，约合1300mg／kg)。如果不考虑饲粮中铁浓度的影响，维生素E的添加缓解了乳房水肿的程度，而锌没有这种作用。但如果铁的添加过量时，维生素E没有减轻乳房水肿程度的效果，而锌却有些效果。现在人们相信，维生素E和锌在抗氧化作用方面具有互补性。
通过在饲粮中添加抗氧化剂满足营养需要，可以说是防止氧化应激的营养性防御措施(Mueller等，1998)。开展更多关于在饲粮中过量添加氧化剂前体物，和(或)超需要量添加抗氧化剂效果的评价研究，会有助于我们加深对氧化应激影响乳房水肿问题的理解，并提供预防乳房水肿发生的可能性。