水在牛体成分中的比例约占58-60%，水是牛生命活动必不可少的。但生产中人们并不把水当作是营养物质，对牛的饮水量不够重视，认为饮多饮少无关紧要，其实这种想法是错误的。
试验表明，缺水比缺其它营养物质更易发生代谢障碍。短时间的缺水，就会引起食欲减退，生产力下降。较长时间的缺水，会使饲料消化发生障碍，代谢废物排出困难，血液浓度及体液也随之升高，当因缺水体重下降20%时便会引起死亡。
牛的需水量常以采食饲料干物质估计，每采食1千克饲料干物质需水3.5-5.5千克。例如1头体重在200千克的生长牛，每天采食7.0千克的干物质，则需水在24.5-38.5千克。一般气温高时，需水量随之也高；母牛处于泌乳期，需水量也较高。