鸭肝炎由三种不同病毒引起，分别是鸭肝炎病毒 DHV-Ⅰ(属肠道病毒)、 DHV-Ⅱ(星状病毒)、 DHV-Ⅲ(小RNA病毒)；最常见的为DHV I型。Ⅰ、Ⅱ和Ⅲ型有明显差异，各型之间无交叉免疫性。
（1）发病特点：
主要发生于3周龄以下的雏鸭，4周龄以上尚未见到发病报道，对成年鸭、鸡和鹅有抵抗力。
（2）临床特点：
本病的潜伏期很短，随后病鸭不安定，出现神经症状，运动失调，身体倒向一侧，两脚发生痉挛，死前头向后倒，呈角弓反张姿态。
（3）特征病变：
肝脏肿大，质地柔软，呈淡红色或外观显斑驳状，表面有出血点或出血斑；脾脏有时肿大，外观也呈斑驳状。多数病鸭的肾脏发生充血和肿胀，胰腺肿大，其他器官没有明显变化。
（4）鉴别诊断
1）与鸭瘟区别：
发病要点：鸭瘟虽然各种日龄的鸭均可感染发病，但3周龄以内的雏鸭较少发生死亡；病毒性鸭肝炎对1~2周龄易感雏鸭有极高的发病率和致死率，超过3周龄雏鸭不发病，这在流行病学上是重要区别之一。
病变要点：从鸭瘟食道，泄殖腔和眼睑粘膜呈出血性溃疡和假膜为主要特征性病变，与鸭病毒性肝炎完全不同，可作为重要区别之二。
实验室要点：用抗鸭瘟病毒高免血清和抗鸭病毒性肝炎高免血清在易感1~7日龄雏鸭作交叉中和试验，或交叉保护试验，可作为重要区别之三。
2）与鸭巴氏杆菌病区别：
发病要点：病原为多殺性巴氏杆菌，发病率和死亡率很高。青、成鸭比雏鸭更易感，尤其是3周龄以内的雏鸭很少发生，这在流行病学上是重要区别之一。
病变要点：从鸭巴氏杆菌病肝脏肿大，有灰白色针头大的坏死灶和心冠沟脂肪组织有出血斑，十二指肠粘膜严重出血等特征性病变与鸭病毒肝炎完全不同，可作为重要区别之二。
实验室要点：肝脏触片，心色液涂片，革兰氏或美兰染色见有许多两极染色的卵圆形小杆菌。用肝脏和心色液接种鲜血培养基能分离到巴氏杆菌，而鸭病毒性肝炎均为阴性，可作为重要区别之三。