一项新的研究发现，白蚁或许能帮助人们找到潜在的金矿点。在西澳大利亚州进行的实验揭示，有些白蚁在采集地下材料筑巢的时候，能够“开采”并储藏黄金。
亚伦·斯图尔特(Aaron Stewart)是澳大利亚联邦科学与工业研究组织的昆虫学家，他和同事们从数个白蚁巢中采集了样品，与附近泥土中不同深度的样品进行比较。质谱仪检测的结果表明，这些白蚁巢穴的黄金含量高于远离金矿区的白蚁巢穴。
“人们以前就认识到，这种社会性昆虫能够从环境中选择性地采集金属，”乔治亚大学的昆虫学名誉教授罗伯特·马修斯在邮件中说，“有些人甚至提出，在寻找贵金属(如黄金等)潜在采矿点的时候，可以采用分析蚂蚁巢和白蚁巢物质含量的方法。”
这也恰恰是斯图尔特的想法。黄金通常分布在地表以下数米的深处，很难进行定位。不过，昆虫却可以称职地担当起指示者的任务。斯图尔特及其同事的研究发表于近期的《地球化学：勘探·环境·分析》(Geochemistry: Exploration, Environment, Analysis)杂志上。
斯图尔特说：“钻探是很昂贵的，如果白蚁可以将钻探的范围大大缩小，那开采公司就将省下一大笔钱。”
白蚁排泄物的价值
在2011年发表于《PLos ONE》杂志上的一项相关研究中，斯图尔特和同事想要了解白蚁是否也和许多其他动物一样在体内富集金属——这也是寻找贵重金属矿藏的潜在途径之一。就像哺乳动物在骨骼中富集钙元素一样，一些昆虫也会通过吸收锌和镁来加固外骨骼，特别是它们的颚部。锌等金属可以增加这些部位的强度。
斯图尔特补充说，昆虫还很擅于将不需要，或者有毒的金属排出体外。这些“排毒”方式包括蜕皮、排出微小的结石等。当斯图尔特开始研究昆虫排泄系统时，得到了一个非常有意思的发现，即白蚁排泄系统的某个器官能够通过某种未知的过程，“分辨”不同金属的含量。这是一个重要的发现，意味着白蚁的排泄物对生态系统中金属的再分配过程起着驱动作用。