蟑螂白天一般蛰伏在阴暗的缝隙里，夜晚出来活动，活动高峰期为晚上9点至半夜2点，爬行速度很快；当遇到敌害时，也能作短距离的飞行。
室内的蟑螂经常偷吃各种食物，咬嚼衣物、书籍、字画等，甚至未洗净的皮包、皮鞋等，都可成为它们的入侵对象。此外，蟑螂还排泄废物污染病菌、麻风杆菌、白候杆菌以及蛔虫卵等，传播多种疾病。
近年来，还常有报道蟑螂钻入电视机内做巢，造成家电短路、损坏电视机等情况，深为人们厌恶。
蟑螂雌虫产卵前，先排出一种粘胶物质，形成坚硬的卵囊，形似红豆，称作卵鞘内，约有16～56粒卵；雌虫一生可产4～14个卵鞘。卵鞘常被置于较隐蔽的角落或缝隙中。若虫体型较小，没有翅膀，生活期为数月或1年以上，若早经4～7次蜕皮后变为成虫。
全世界已知蟑螂有5000多种，大多生活在野外，与人类关系不大。我国有记载的约2000种，而经常在室内活动，并与人类关系密切的主要有6种。在常见的蟑螂中，体型最小的是德国小蠊，一般体长不超过15毫米，隶属于姬蠊科，其余蜚蠊均隶属于蜚蠊科。也是人居环境中最难消灭的蟑螂之一。