等翅目昆虫（白蚁）是一类原始的社会性昆虫，具有复杂的品级分化和集群的巢居生活等，显示出等翅目昆虫在进化道路上获得了极其前进的特性，使之得以巨大的发展，这些进化的生物学特性在整个昆虫纲中都是少见的。但等翅目昆虫在昆虫分类系统上属于比较原始的低等类群，等翅目昆虫在进化道路上与蜚蠊近缘。也许由于等翅目昆虫白蚁具有膜翅目昆虫蚂蚁的某些习性，且多数成员体躯为乳白色，所以世界上许多国家用同样意义称呼它为“白蚁”、“white ants”。在我国很早对于白蚁就有颇深的研究，并为其起了很多名称，如白蚂蚁、大水虫、涨水蚁、干虫、棚虫等等。
白蚁在地质历史上可能很早就已经出现了，但早期的原始白蚁化石尚未找到。到了1亿3千万年前的白 纪早期才找到了后起白蚁的化石。白蚁常与蚂蚁相混淆，两者同属社会性昆虫，但蚂蚁属于高等昆虫，与蜜蜂近缘，距今约仅7千万年的历史。因此白蚁是至今地球上最古老的社会性昆虫。
白蚁虽是形态原始、变态简单，但在进化道路上却获得了极其独特的习性，使得这一古老类群得以生存、繁衍、发展、进化，几乎占领了热带、亚热带的各个角落。全世界已知白蚁种类有3000种左右，绝大多数分布在赤道两旁。东洋区种类最多，有1000种左右，是白蚁分布中心；其次是非洲和南美洲一带，近1000种；澳洲有200种左右；少数种类可伸达北美及亚洲北部，以及欧洲地中海沿岸。我国已知等翅目昆虫（白蚁）4科43属522种（黄远达等. 2001.中国白蚁学概论.湖北科学技术出版社），主要分布于华南一带，大部分种类分布于云南、海南、广东、广西及福建、台湾诸省，不少种类出现于长江两岸，某些类群可延伸至华北及东北的辽宁等地。全国除了黑龙江、吉林、内蒙古、宁夏、青海、新疆尚未发现外，其它省市自治区都有白蚁的分布。
白蚁是一种世界性的害虫，据统计全世界白蚁种类多达3000种，我国主要分布在黄河以南的大部分地区，目前发现476种。白蚁习惯生活在潮湿、恒温、距地下水位0.50米的土壤中，以木材和纤维素为食，具有生活隐蔽、繁殖迅速、危害严重等特性。