水豚是世界上最大的啮齿动物。在南美洲从巴拿马到乌拉圭的沼泽与江河地带,生存着数量众多的野生水豚。
委内瑞拉人爱吃水豚肉。早在18世纪,西班牙移民在南美大草原上建立养牛场时就开始用猎枪捕猎水豚,屠宰后在胭体内放盐,悬挂在阳光下风干。由于罗马天主教在复活节前一周禁食红肉(指牛、羊肉等),水豚肉成了当时的热门货。到20世纪中叶,复活节前一周吃水豚肉已成为民族习惯,致使野生水豚被捕杀得所剩无几。后来,委内瑞拉政府规定只允许牛场主在本场内捕获。一般允许在早季开始时捕捉总数的30%。目前,委内瑞拉每年约有100个养牛场领取许可证,共捕杀8.5万只野生水豚,相当于2000吨鱼肉。由于水豚的繁殖力很强(雌水豚每8个月可产一窝,每窝约4只,18个月龄达到性成熟),这一捕获量可以年年保持。
农民喜欢在同一块草地饲养它们,水豚吃水边草,牛吃陆地草,各占一方,互不竞争,经济效益大。委内瑞拉人已认识到保护水豚的意义。他们按期定量捕获,使水豚种群保持一定数量。但是,偷猎者、猎狗和野狗常常危害水豚的生存。
水豚肉与猪肉味道相近。瘦肉香美,但肥肉有恶味,此味主要来自采食的恶味植物,是植物油直接转变成了动物脂肪所致。解决这一问题的办法是从胭体内剔出脂肪,或者在早季水豚较瘦时捕获屠宰之。烹调时可把肉煮三遍以除去脂肪,每次煮完后扔掉水。目前,委内瑞拉年产水豚肉达2000吨。豚鼠也是啮齿动物。据史载、早在公元前2500年秘鲁人就集中饲养豚鼠。目前秘鲁全国家养豚鼠量达2000万只,豚鼠繁殖力很强:交配后70天产仔,窝产3-4只,母鼠连产三窝后休息一段时间便可再度繁殖。仔鼠生长到2月龄即可达到性成熟,3月龄即可长到800克(即屠宰重)。
家养豚鼠很简单,秘鲁人在庭院里造个笼子(木质、金属或鱼网的均可),或砌个小窝就能饲养。秘鲁政府已修建了一个世界上最大的豚鼠饲养场。在沿着山坡建造的15栋豚鼠舍内饲养着2万只豚鼠。舍内地板上建有许多围栏,分别饲养母豚鼠及其幼存和生长期豚鼠,只有雄性种用豚鼠单独饲养。豚鼠的饲料一般为甘蔗叶、玉米叶以及当地生长的各类植物与农场废弃物。豚鼠极少饮水,粪便十分干燥,两三个月清理一次。粪便有较高营养价值,有资料报道其中含粗蛋白14-17%,并已证明可以用作羊的蛋白添加饲料。
秘鲁政府正鼓励食用豚鼠,他们已建立11个育种场,旨在培育出生长快,体重大的优良种豚鼠。
水豚和豚鼠的肉质细嫩,味道鲜美,营养价值高,容易饲养。